안녕하세요! 아이가 5살이 되니 마음이 참 바빠지시죠? 저 또한 그랬습니다. 이제 제법 말도 통하고, 스펀지처럼 흡수하는 시기라는 생각에 하원 후 스케줄을 어떤 것으로 채워넣어야 좋을지 한창 고민하고 있었어요. 영어를 하는게 좋을지 아니면 수학을 시작할지 오며 가는 차안에서도 뭔가 컨텐츠를 틀어줄까도 고민을 했습니다.
하지만 어느 날, 유치원을 마치고 돌아오는 차 안에서 너무 컨텐츠에만 몰입하는 아이를 바라보며 문득 멈칫하게 되었습니다. "내가 지금 아이의 뇌에 인풋(Input)만 쏟아붓고 있는 건 아닐까? 정작 아이가 스스로 소화할 시간은 주고 있는 걸까?"
어른인 저도 꽉 찬 하루를 살면 스트레스가 점점 쌓여서 짜증을 내는데 아이도 그러지 않을까 라는 생각이 불현듯 들었어요. 최근 읽은 책에서도 아이들에게 공부를 시키라고 하면서도 명상의 시간은 아이와 꼭 가지라는 말을 했던 것도 기억이 났습니다.
오늘은 뇌과학적 관점에서 왜 우리 아이들에게 '아무것도 하지 않는 시간'이 반드시 필요한지 그리고 그 '멍 때리는 시간'이 어떻게 아이의 내면을 단단하게 정제하는지에 대한 내용을 공유합니다.
뇌는 쉴 때 비로소 일합니다: '디폴트 모드 네트워크(DMN)'
우리는 흔히 멍하니 있을 때 뇌도 쉰다고 생각합니다. 하지만 뇌과학에서는 전혀 다른 이야기를 합니다. 아무런 인지적인 활동을 하지 않고 멍하게 있을 때 활성화되는 뇌의 특정 부위가 있는데, 이를 '디폴트 모드 네트워크(Default Mode Network, DMN)'라고 부릅니다.
- 기억의 정리와 저장: 외부 자극이 차단된 '멍 때리는 시간' 동안 DMN은 그날 학습한 정보들을 분류하고, 중요한 것과 버릴 것을 나눕니다. 마치 도서관 사서가 책을 정리하듯, 인풋된 지식들을 장기 기억으로 옮기는 작업을 이 시간에 수행하는 것이죠. 저 또한 계속 일 할때는 아이디어가 생각이 안 나다가 잠시 산책을 하거나 여유를 부리고 오면 업무 아이디어가 떠 올라서 바로 일 처리를 마친적이 있습니다.
- 자기 객관화와 정제: 아이는 멍하니 있으면서 "오늘 유치원에서 내가 왜 속상했지?", "그 친구는 왜 그랬을까?"와 같은 사회적 관계와 자신의 감정을 스스로 되짚어봅니다. 이 과정에서 자신의 감정을 다스리는 역할도 할 수 있습니다. 이것이 바로 '자기 안에서 정제하는 과정'의 핵심입니다.
정보의 과부하로 인한 전두엽의 번아웃
5세 아이의 뇌는 전두엽이 폭발적으로 발달하는 시기입니다. 하지만 전두엽의 용량은 한계가 있습니다. 유치원에서도 열심히 프로그램을 마치고 여러 자극속에 있다가 집에 와서도 촘촘한 프로그램들으로 가득하게 되면 아이의 전두엽에 쉴 새 없이 자극을 줍니다. 아직 아이의 전두엽은 앞선 포스팅에서 여러번 다루어왔듯이 완성되지 않았습니다.
- 창의성의 고갈: 창의성은 서로 다른 정보들이 뇌 안에서 자유롭게 결합할 때 발생합니다. 하지만 정보만 계속 집중해서 밀려들어와서 인풋만 계속되면 뇌는 '수용' 모드에만 머물게 됩니다. 스스로 생각할 틈이 없으니 새로운 아이디어가 나올 여지가 사라지는 것이죠. 자신이 스스로 생각하는 힘을 잃게 되는 것입니다.
- 정서적 허기: 너무 바쁜 아이들은 자신의 정서를 돌볼 시간이 없습니다. 멍 때리며 자신의 내면과 대화해야 할 시간에 학습지를 풀고 있다면, 아이는 정서적 해소법을 찾지 못해 짜증이나 무기력으로 반응하게 됩니다. 자신의 감정을 어떻게 대해야할지를 알 수 없는 것이죠.
"무엇을 해줄까보다, 무엇을 비워줄까"
하원 후 프로그램을 계획하며 기대했던 것은 재밌게 아이에게 무엇을 알려줄까하는 마음이 있었습니다. 또한 모든 부모가 그러하듯 나중에 인생에 있어서 힘든 일이 덜 했으면 하는 마음이였습니다. 하지만 가득 채워 알려주기만 하다가는 아이가 스스로 생각할 시간은 언제 가질 수 있을까 싶은 마음이 들었습니다. 앞서 말했다시피 최근 본 책에서도 아이의 명상이 중요하다는 생각이 갑자기 번뜩 들면서 말입니다. 이래서 육아도 공부가 필요하고 계속 책을 읽어야하는 것이구나 싶었습니다.
그때부터 저는 아이의 하원 후 무엇을 해줄까에 대한 비중은 조금 줄이고, '여백의 미'를 육아에 도입하기로 했습니다. 하원 후 아이와 산책을 가서 멍 때리며 관찰하거나 혹은 집에서 거실 매트 위에 뒹굴거리거나, 창밖의 구름을 구경하거나, 개미가 지나가는 것을 한참 동안 지켜보게 두었습니다.
그러다보니 아이가 갑자기 "엄마! 나 아까 유치원에서 있었던 일이 생각났어!"라며 자신의 감정을 조잘조잘 이야기하기 시작했습니다. 또한 빈 박스를 가져와 자기만의 세계를 구축하기 시작했습니다.
5세 아이의 '뇌 정제 시간'을 확보해주는 실전 팁
우리 아이의 뇌가 건강하게 성장하길 바란다면, 부모인 우리가 먼저 '불안'을 내려놓고 '빈 시간'을 허용해줘야 합니다.
- '심심함'을 축복으로 여기세요: 아이가 "엄마, 나 심심해. 뭐 할 거 없어?"라고 물을 때 바로 장난감을 주거나 TV를 틀어주지 마세요. 저는 아이가 심심할까봐 그 틈에 어떤 유익한 것을 해줘야하나 고민 했는데 조금은 죄책감을 늘어놓고 저도 멍 때리기로 했습니다. 아이가 심심해하면 그래 심심한 것도 필요한 것이야 라고 말하고 '뇌를 정리할 시간이 생겼구나! 조금 더 심심해해봐. '하고 지켜봐 주세요.
- 자연 속에서의 멍 때리기: 인공적인 자극이 없는 숲이나 공원은 DMN을 활성화하기 가장 좋은 장소입니다. 가만히 바람 소리를 듣고 나뭇잎을 관찰하는 시간은 아이의 뇌에 최고의 보약입니다. 사실 최근에 그런 곳이 점점 사라져서 아쉽습니다만 주말이라도 최대한 자연으로 나가면 어떨까요?
- 취침 전 30분, '대화 없는' 여유: 자기 전까지 학습이나 복습을 강요하지 마세요. 불을 끄고 어둠 속에서 아이가 오늘 하루를 스스로 반추할 수 있도록 조용히 안아주는 것만으로도 충분합니다. 아이가 말을 건다면 부드럽게 대답해주는 것으로 충분합니다.
우리는 아이에게 더 많은 것을 넣어주지 못해 늘 미안해합니다. 하지만 뇌과학을 공부하며 "때로는 비움이 채움보다 더 큰 성장을 만든다"는 것을 알게 되었어요. 5살, 인생에서 가장 아름답고 소중한 이 시기에 아이에게 '멍 때릴 권리'를 선물해 주세요. 엄마가 비워준 그 빈 공간에 아이는 자신만의 단단한 자존감과 반짝이는 창의성을 채워 넣을 것입니다.
여러분의 아이는 오늘 하루 몇 분의 '뇌 휴식'을 가졌나요? 또 부모인 우리는 얼마나 뇌를 휴식할 시간을 가졌나요? 아이와 함께 창밖을 구경하는 여유를 가져보시는 건 어떨까요? 어렵다면 눈을 감고 숨소리에 집중하는 명상이라도 한다면 조금 더 맑은 눈으로 아이를 지켜볼 수 있을 것입니다.
참고자료
[도서] 늦기전에 공부정서를 키워야합니다 / 김선호
[사이트] https://www.psychologytoday.com/us/basics/default-mode-network