영양제를 먹이면 아이가 더 건강해질까요, 아니면 오히려 과잉 섭취가 문제가 될까요? 저도 첫아이 때 이 질문 앞에서 한참을 고민했습니다. 신생아실에서 퇴원할 때부터 비타민D 처방을 받았고, 돌 이후엔 유산균에 칼슘에 아연까지 챙기느라 정신없던 기억이 납니다. 그런데 최근 몇 년 동안은 바쁘다는 핑계로 영양제를 소홀히 했던 것 같아 다시 찾아보게 되었습니다. 알고 보니 제가 필수라고 생각했던 비타민D와 유산균은 지금도 여전히 중요한 영양소였고, 연령대별로 필요한 영양제가 달라진다는 사실도 새롭게 알게 되었습니다.
만 1세 이전, 필수 영양소만 챙기면 됩니다
돌 이전 아기들은 모유나 분유만으로도 대부분의 영양소를 충분히 섭취할 수 있습니다. 하지만 두 가지 영양소만큼은 예외입니다. 바로 비타민D와 프로바이오틱스(유산균)입니다.
비타민D는 햇볕을 쬐면 피부에서 자연 합성되는 특이한 영양소입니다. 여기서 비타민D란 칼슘 흡수를 돕고 뼈 형성에 필수적인 지용성 비타민을 의미합니다. 요즘 아이들은 예전보다 실외 활동이 현저히 줄어들었고, 특히 늦가을이나 겨울에 태어난 아기는 생후 몇 개월간 거의 집 안에서만 지내기 때문에 비타민D 수치가 떨어지기 쉽습니다. 제 첫째도 11월생이었는데, 생후 3개월까지는 추워서 외출을 거의 못 했습니다. 그때 소아과에서 비타민D 검사를 받았더니 수치가 낮게 나와서 매일 영양제를 먹이기 시작했습니다.
프로바이오틱스는 장내 유익균을 보충해주는 살아있는 미생물입니다. 쉽게 말해 장 속에 좋은 균을 심어주는 역할을 합니다. 자연분만으로 태어난 아기는 엄마의 산도를 지나면서 자연스럽게 유익균을 받지만, 제왕절개로 태어난 아기는 이 과정을 거치지 못해 장내 세균 구성이 상대적으로 부족할 수 있습니다(출처: 대한소아과학회). 또한 모유에는 유익균이 풍부하게 들어있지만, 분유 수유를 하는 아기는 추가로 유산균을 보충해주는 것이 좋습니다. 제 둘째는 완전 모유 수유를 했지만 그래도 유산균은 꾸준히 먹였습니다.
이 시기에 한 가지 더 챙겨볼 영양소가 있다면 철분입니다. 철분은 적혈구를 만드는 데 필수적인 미네랄로, 부족하면 빈혈이 생깁니다. 이유식을 시작하면서 소고기나 육류를 거부하는 아기들이 의외로 많습니다. 제 첫째가 그랬습니다. 고기 질감을 싫어해서 입에 넣으면 바로 뱉어냈고, 얼굴도 창백해 보이고 잠도 자주 깼습니다. 소아과에서 혈액 검사를 받았더니 역시 빈혈 수치가 나왔고, 그때부터 철분제를 3개월간 먹였습니다. 다만 철분은 과량 섭취 시 위장 장애나 치아 착색 같은 부작용이 있을 수 있어서, 반드시 검사 후에 먹이는 것을 추천합니다.
만 1~3세, 편식 패턴을 파악하세요
돌이 지나면 아이들은 이제 밥을 주식으로 먹고 우유를 마시기 시작합니다. 이때부터 본격적인 편식이 시작됩니다. 제 경험상 이 시기 아이들이 가장 많이 거부하는 식품군은 우유와 고기입니다.
우유를 처음 접하는 아이들은 모유나 분유와 다른 맛과 질감 때문에 거부 반응을 보이는 경우가 많습니다. 우유는 칼슘의 주요 공급원인데, 여기서 칼슘이란 뼈와 치아를 형성하고 근육 수축과 신경 전달에 관여하는 필수 미네랄입니다. 하루 권장량은 만 1~3세 기준 약 500mg인데, 우유 200ml 한 팩에 약 200mg이 들어있습니다(출처: 식품의약품안전처). 제 첫째는 돌 이후 우유를 한 모금도 안 마셔서, 멸치와 계란으로 칼슘을 보충하려 했지만 턱없이 부족했습니다. 결국 칼슘 영양제를 1년 넘게 먹였습니다.
고기를 거부하는 아이들도 많습니다. 질긴 식감 때문에 씹다가 포기하는 경우가 대부분입니다. 고기에는 철분과 아연이 풍부한데, 아연은 성장 호르몬 분비와 면역 기능에 중요한 미량 원소입니다. 쉽게 말해 키 성장과 면역력에 직접적인 영향을 주는 영양소입니다. 고기를 안 먹는 아이라면 철분 검사를 받아보고, 아연은 검사 없이도 보충해주는 것이 좋습니다. 저는 첫째가 고기를 안 먹던 시기에 철분과 아연을 함께 먹였는데, 철분은 빈혈 수치가 정상으로 돌아오자 끊었고 아연은 고기를 잘 먹을 때까지 약 2년간 꾸준히 먹였습니다.
이 시기 영양제를 정리하면 다음과 같습니다.
- 편식 없이 잘 먹는 아이: 비타민D + 유산균
- 우유를 안 먹는 아이: 비타민D + 유산균 + 칼슘
- 고기를 안 먹는 아이: 비타민D + 유산균 + 아연 (빈혈 시 철분 추가)
만 3세 이후, 멀티비타민으로 전환하세요
만 3세가 넘어가면 대부분의 아이들이 고기와 우유에 어느 정도 익숙해집니다. 이때부터는 오히려 채소를 거부하는 편식이 더 두드러집니다. 제 첫째도 지금은 고기와 우유를 잘 먹지만, 대신 녹색 채소는 여전히 잘 안 먹습니다.
이 시기에는 단일 영양소보다 멀티비타민을 추천합니다. 멀티비타민은 여러 종류의 비타민과 미네랄을 한 번에 섭취할 수 있도록 배합한 복합 영양제입니다. 여기서 비타민이란 우리 몸이 정상적으로 기능하기 위해 소량 필요하지만 체내에서 합성되지 않아 반드시 음식으로 섭취해야 하는 유기 화합물을 의미합니다. 만 3세 이후에는 신장과 간 기능이 어느 정도 완성되어 다양한 영양소를 처리하는 능력이 생기므로, 멀티비타민을 안전하게 섭취할 수 있습니다.
제 첫째는 현재 만 4세인데, 지금은 멀티비타민과 유산균만 먹이고 있습니다. 전에 먹이던 칼슘과 아연, 철분은 모두 끊었습니다. 아이가 이제는 우유도 하루 200ml 이상 마시고, 고기도 제법 잘 먹기 때문입니다. 반면 둘째는 17개월인데, 주는 대로 다 잘 먹어서 비타민D와 유산균만 먹이고 있습니다.
다만 만 3세 이후에도 특정 식품군을 여전히 거부한다면, 그에 맞춰 영양제를 선택해야 합니다. 예를 들어 우유를 아직도 안 먹는다면 칼슘이 강화된 멀티비타민을, 고기를 여전히 안 먹는다면 철분과 아연이 추가된 제품을 고르면 됩니다. 중요한 것은 우리 아이가 평소에 무엇을 잘 안 먹는지 관찰하고, 그 부족분을 채워주는 방향으로 영양제를 선택하는 것입니다.
한 가지 팁을 드리자면, 유산균은 평생 먹어도 좋은 영양제입니다. 장내 유익균은 면역 기능의 70% 이상을 담당하고 있어, 꾸준히 보충해주는 것이 건강 유지에 큰 도움이 됩니다. 저도 개인적으로 매일 유산균을 챙겨 먹고 있고, 아이들도 앞으로 계속 먹일 계획입니다. 다만 항생제를 먹거나 장염에 걸렸을 때는 병원에서 처방받는 고농도 유산균(비오플, 락토핏 등)을 먹이고, 평소에는 시중에서 파는 일반 유산균을 먹이는 것이 좋습니다. 고농도 유산균을 평소에 계속 쓰면 정작 필요할 때 효과가 떨어질 수 있기 때문입니다.
영양제는 부족한 영양소를 보충하는 도구일 뿐, 만능 해결책이 아닙니다. 가장 중요한 것은 여섯 가지 식품군(곡류, 고기·생선·계란·콩, 채소, 과일, 우유·유제품, 유지·당류)을 골고루 먹이는 것입니다. 저도 요즘 다시 마음을 다잡고 아이들 영양제를 챙기기 시작했습니다. 특히 첫째가 곧 어린이집에 적응해야 하는데, 면역력을 탄탄하게 해서 잔병치레를 조금이라도 줄였으면 하는 바람입니다. 햇볕 쬐는 야외 활동도 비타민D 생성에 큰 도움이 되니, 날씨 좋은 날엔 아이와 함께 밖에서 더 많이 뛰어놀아야겠습니다.