여러 책을 보면 나오는 말이지만 "아이한테 자유를 주면 정말 스스로 배울까요?" 저도 처음엔 반신반의했습니다. 자유를 주면 장난만 치는거 아닌가 하구요. 아이가 입학식에서 국기에 대한 경례를 하더니 태극기를 보며 조금은 비장해지더군요. 마침 삼일절이라 차를 타고 지나가며 계양되어있는 국기를 보더니 "이게 태극기야" 하면서 너무 좋아하고 "여기도 태극기가 있네?" 하면서 집에 와서도 태극기를 보며 신기해하는 모습을 보고는 국기와 관련된 보드게임을 사줬는데, 그때부터 매일 게임을 하자고 들고 오더군요. 반면 숫자 공부를 시키려고 스티커까지 동원했을 땐 시큰둥했습니다. 자발성 교육이라는 게 이론으로는 그럴듯해 보이지만, 실제로는 어디까지 기다려야 하는지 막막한 게 사실입니다.
자발성이 학습에 미치는 영향
최근 발달심리학계에서는 유아기 자발적 학습의 중요성을 강조하고 있습니다. 여기서 자발적 학습이란 외부의 강제나 보상 없이 아이 스스로 흥미를 느껴 시작하는 학습을 의미합니다. 실제로 48개월 아동을 대상으로 한 실험에서 흥미로운 결과가 나왔습니다.
같은 양의 물이 담긴 높이가 다른 두 컵을 보여주면 대부분의 아이들이 높은 컵에 물이 더 많다고 답했습니다. 블록을 길게 늘어놓은 것과 짧게 쌓아놓은 것을 비교할 때도 마찬가지였죠. 사실 어른인 저만해도 그냥 높은 컵을 선택할 것 같습니다. 그런데 블록을 초콜릿으로 바꾸자 상황이 완전히 달라졌습니다. 아이들이 정확히 개수를 세며 더 많은 쪽을 선택했습니다. 관심이 생기니 집중력이 달라진 겁니다.
저희 아이도 비슷했습니다. 제가 억지로 숫자를 가르치려 했을 땐 금방 싫증을 냈는데, 어느 날 갑자기 "이건 30이야, 이건 20이야"라며 먼저 숫자를 말하기 시작했습니다. 아이 내면에서 준비가 됐을 때 자연스럽게 배움이 일어난다는 걸 직접 경험한 순간이었습니다.
뇌발달과 자기주도적 경험의 관계
신경가소성(neuroplasticity)이라는 개념이 있습니다. 이는 뇌가 경험에 따라 구조와 기능을 변화시킬 수 있는 능력을 말합니다(출처: 한국뇌과학연구원). 특히 유아기에는 성인보다 두 배나 많은 신경연결망이 형성되는데, 이 시기에 어떤 자극과 경험을 제공하느냐가 평생의 학습능력을 좌우합니다.
다양한 경험을 통해 뇌 속 신경연접이 강화되는 과정은 마치 정원을 가꾸는 것과 비슷합니다. 필요한 가지는 키우고 불필요한 가지는 쳐내는 가지치기(pruning)를 거쳐 효율적인 뇌로 성숙해갑니다. 여기서 핵심은 아이가 스스로 선택하고 도전할 때 이 과정이 훨씬 활발하게 일어난다는 점입니다.
논산의 한 어린이집에서는 다섯 살 아이들이 식재료를 직접 손질하고 배식까지 스스로 한다고 합니다. 너무 멋진 것 같습니다. 처음엔 쳐다보지도 않던 채소를 직접 만지고 씻으면서 친숙해지고, 점심시간에 자연스럽게 먹어보려는 시도를 하게 됩니다. 저도 집에서 아이와 직접 요리하면 더 잘먹게 되는데 그런 것과 비슷한 것 같습니다. 심지어 톱질 같은 위험해 보이는 활동도 아이들이 직접 하면서 독립심과 성취감을 키웁니다.
저도 몬테소리유치원을 선택한 이유가 이런 자기주도성 때문이었습니다. 교구시간에 자기가 원하는 활동만 선택할 수 있고, 다른 아이의 침범을 받지 않는 구조가 마음에 들었죠. 그것 외에도 스스로 하는 활동들이 많아서 너무 마음에 들었습니다. 실제로 아침에 직접 옷을 개고 가방에 걸고 고리수건을 거는 모습을 보고 매우 만족했어요. 실제로 아이가 자기 선택권을 존중받으면서 자신감이 눈에 띄게 늘어났습니다(출처: 한국몬테소리교육학회).
자율성과 경계 설정의 균형
하지만 무조건적인 자유가 답은 아니라는 생각도 듭니다. 저희 아이는 얼마 전 침대 위에서 고양이 모래와 똥을 뿌렸습니다. 잠깐 한눈판 사이에 벌어진 일이었죠. 자발성을 존중한다는 명목으로 방치하면 이런 상황이 반복됩니다. 저는 잠시 설거지 하느라고 뒤를 못 봤는데 참 쉽지 않습니다.
전문가들은 아이의 자율성과 부모의 적절한 개입 사이에서 균형을 찾는 게 중요하다고 말합니다. 핵심은 다음과 같습니다.
- 아이의 관심사를 세심하게 관찰하고 적절한 시기에 자극을 제공할 것
- 안전과 기본 규칙은 명확히 하되, 그 안에서 최대한의 선택권을 줄 것
- 실패와 시행착오를 경험할 기회를 주되, 위험한 상황은 미리 차단할 것
집에서도 자율성을 키우는 환경을 만들 수 있습니다. 저는 아이의 눈높이에 맞춰 장난감과 책을 배치하고 아침에 입을 옷을 두 가지 중 선택하게 합니다. 그리고 로션도 스스로 바르고 세수나 모든 활동을 직접하게 해요. 간식도 직접 잘라서 먹게 하는 등의 활동을 합니다. 작은 선택이지만 아이는 자기 결정권을 행사하는 연습을 하게 됩니다.
한 어린이집에서는 아이들끼리 갈등이 생기면 서로의 입장을 들어보고 공감하는 시간을 갖는다고 합니다. 자기중심적 사고가 강한 시기지만, 타인의 관점을 이해하는 연습을 반복하면서 사회성도 함께 자랍니다. 이런 상호작용적 교육이야말로 뇌의 여러 영역을 통합적으로 발달시키는 핵심입니다.
아이를 키우면서 느끼는 건 정답은 없다는 겁니다. 어떤 분들은 조기교육이 필요하다고 하고, 어떤 분들은 자유로운 놀이만으로 충분하다고 합니다. 저는 그 중간 어디쯤에서 줄다리기를 하고 있습니다. 다만 확실한 건 아이가 진짜 원할 때 배움이 일어난다는 사실입니다. 국기 게임을 매일 하자고 졸라대는 아이를 보면서 관심이 곧 학습의 시작이라는 걸 다시 한번 깨닫습니다. 완벽한 부모는 없지만, 아이를 세심히 관찰하고 그때그때 필요한 것을 채워주려 노력하는 것만으로도 충분하지 않을까요.