혹시 어린이집이나 유치원 선택할 때 주변 엄마들 말만 듣고 결정하시나요? 물론 시간이 없으시다면 나쁘지 않은 선택이지만 실제로 보는 것과는 현저히 다릅니다.
저의 경우 맘카페에서 평이 좋아서 설명회를 잡고 시간을 무리해서 빼서 간 유치원이 있었는데 실제로 가서 설명회를 들어보고 시설을 둘러보니 저의 가치관과 완전히 달랐던 경우도 있었습니다. 다른 집 아이에겐 최고의 곳이 내 아이에겐 아닐 수 있다는 걸 느낀거죠. 만일 제가 직접 가보지 않고 그 유치원을 보냈다면 저와 맞지 않는 곳이라 굉장히 아쉬움이 있었을 것 입니다.
부모의 교육 가치관이나 시설 외에도 어린이집이나 유치원을 선택 시 참고할 만한 공통적인 것들을 알아보도록 하겠습니다.
원장과 교사 태도로 알 수 있는 기관의 진짜 얼굴
원장 선생님이 등하원 시, 행사 시, 밝고 친절하다고 해서 무조건 좋은 기관일까요?
저는 유치원 설명회를 다니면서 원장님의 '가면 벗겨지는 순간'을 여러 번 목격했습니다. 부모 앞에서는 웃으며 이야기하다가도 교사를 부를 때 순간적으로 하대하거나 지시적인 말투로 바뀌는 걸 목격한거죠.
보육 현장에서는 이런 원장의 태도가 곧 기관 전체의 분위기를 결정합니다. 여기서 '근무 환경(Working Environment)'이란 교사들이 실제로 느끼는 직장 문화와 업무 강도를 의미합니다. 교사들을 막대하는 곳에서는 근무 환경이 열악할 수밖에 없고, 결국 그 피해는 아이들에게 고스란히 돌아갑니다. 실제로 제가 방문했던 한 유치원은 원장님이 교사에게 "왜 그것도 못해?"라는 식으로 말하는 걸 직접 들었습니다. 그 순간 제 머릿속에서 그 유치원은 즉시 제외했구요.
교사들의 표정도 반드시 확인해야 합니다. 제가 다녔던 어린이집에서는 원장이 바뀌고 나서 선생님들 표정이 점점 어두워진 적이 있습니다.
아침에 등원할 때 선생님이 아이를 맞이하는 표정이 밝지 않은 날이 많다구요? 우리 아이가 하루 종일 보게 될 얼굴도 그 어두운 표정입니다. 이런 분위기는 이직으로 연결되기도 쉽습니다. 보육교사들의 이직률(Turnover Rate)이 높은 기관은 특히 주의해야 합니다. 이직률이란 일정 기간 동안 교사가 그만두고 새로 채용되는 비율을 말하는데, 이 수치가 높으면 기관 내부에 구조적인 문제가 있을 가능성이 큽니다(출처: 보건복지부).
근무 연수가 낮다고 무조건 나쁜 건 아니지만, 1년마다 교사가 바뀌는 곳이라면 분명 이유가 있습니다. 무엇보다 1년도 채우지 않고 교사가 자주 바뀌는 곳이라면 더더욱 적신호겠죠. 제 주변 교사 지인들 얘기를 들어보면, 좋은 기관은 교사들이 오래 남고, 그렇지 않은 곳은 3~6개월 만에 퇴사하는 경우가 많다고 합니다.
보이지 않는 곳에 투자하는지 확인하는 법
화려한 시설보다 중요한 건 아이들이 실제로 쓰는 교구와 간식입니다. 제가 직접 경험한 일인데, 어린이집 원장이 바뀌고 나서 아이들 간식이 달라졌습니다. 예전엔 과일이나 요거트 같은 간식이 아이들이 먹는 브랜드로 나오고 과일의 양도 많고 신선한 사진으로 확인할 수 있었는데, 원장이 바뀌고 난 뒤 요거트가 벌크로 파는 요거트로 바뀌고 과일의 상태나 양도 현저히 줄어들었습니다. 물론 급식에 들어가는 고기의 양도 줄어들었는데요. 이런 변화는 급식 품질(Food Quality)에 직접적인 영향을 줍니다.
급식 품질이란 단순히 맛의 문제가 아니라, 영양소 구성과 식재료의 신선도, 조리 위생 수준을 모두 포함하는 개념입니다. 실제 현장에서는 반찬에 생선이나 고기 양이 턱없이 부족하고, 간식도 딱 개수만큼만 올라와서 떨어뜨리면 다른 반에 가서 남은 거 없는지 물어봐야 하는 곳도 있습니다. 이런 기관은 보이지 않는 곳에 투자를 아끼는 거죠.
교재 교구도 마찬가지입니다. 설명회에서 보여주는 화려한 교구 말고, 실제 교실에서 아이들이 쓰는 놀잇감을 봐야 합니다. 너무 낡았거나 놀이할 게 없다면 아이들한테 투자를 잘 안 하는 곳일 수 있습니다. 제가 방문했던 어떤 유치원은 설명회 자료에는 온갖 프로그램이 다 있었는데, 실제 교실에 가보니 교구는 몇 년 된 것들뿐이고 책도 낡아 있었습니다.
프로그램 개수도 체크해야 합니다. 프로그램 커리큘럼(Program Curriculum)이 지나치게 많으면 오히려 문제입니다. 커리큘럼이란 교육 과정과 내용을 체계적으로 구성한 계획을 말하는데 프로그램이 많으면 많은 결과물을 볼 수 있고 아이가 뭔가를 배우다보니 선호하시는 경우를 많이 볼 수 있었는데요. 이게 너무 많으면 아이들이 자유롭게 놀 시간이 없어집니다. 유아기에는 놀이를 통해 스스로 선택하고 문제를 해결하면서 배우는데 시간표가 빽빽하면 그런 경험을 할 기회가 사라집니다. 자유놀이를 통한 선택과 해결은 없이 프로그램만 많은 거죠. 물론 프로그램이 없어서 자유놀이랍시고 아이들이 무엇을 하든 풀어놓는 곳도 경험해보았습니다. 적절한 배분이 중요하겠죠?
핵심 체크 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 교실 내 교구의 상태와 다양성 (낡지 않았는지, 연령에 맞는지)
- 급식과 간식의 질 (양이 충분한지, 신선한 재료를 쓰는지)
- 프로그램 개수와 자유놀이 시간 배분 (과하게 많지 않은지)
- 교사들의 근속 연수와 표정 (자주 바뀌지 않는지, 밝은지)
저는 이번에 유치원을 알아보면서 거리가 가까워서 후보에 올렸던 곳을 설명회 한 번으로 리스트에서 제외했습니다. 프로그램만 잔뜩 늘어놓았는데 정작 왜 그 프로그램을 하는지에 대한 철학은 전혀 느껴지지 않았기 때문입니다. 반면 다른 유치원은 프로그램은 적었지만 원장님이 교육 철학을 명확히 설명했고, 교사들도 그걸 이해하고 있다는 느낌을 받았습니다.
맘카페에서 "여기 좋다"는 말을 듣고 갔는데 막상 제가 느낀 건 달랐던 경우도 많았습니다. 다른 엄마한테 맞는 곳이 나한테 맞지 않을 수 있습니다. 육아 가치관이 다 다르니까요. 어떤 엄마는 프로그램이 많은 걸 선호하고, 어떤 엄마는 자유놀이 중심을 선호합니다. 정답은 없습니다.
그래서 제가 드리고 싶은 조언은 시간이 허락한다면 반드시 직접 방문해보라는 겁니다. 보통 10월에서 11월 초쯤에는 각 유치원 설명회 시즌입니다. 이 시기를 놓치지 말고 각 유치원에 전화하여 설명회 일정을 잡고 여러 곳을 돌아보셔야 합니다. 설명회가 겹치는 경우도 있고 인기가 많은 곳은 바로 마감되기도 하니 빠르게 체크해두면 좋습니다.
이러한 과정을 통해 저도 처음엔 관심 없던 곳이 직접 가보니 마음에 들어서 리스트에 추가했고 반대로 기대했던 곳이 실망스러워서 제외한 경우도 있었습니다. 원의 분위기, 선생님들 표정, 아이들 모습은 직접 가봐야 알 수 있습니다. 남의 말만 듣고 결정하기엔 우리 아이가 다닐 곳이 너무 중요하니까요.