작년 겨울, 놀이터에서 만난 아이 둘이 영어로 농담을 주고받는 모습을 보고 저도 모르게 멍하니 서 있었던 기억이 납니다. 그 자연스러운 발음과 유창함에 순간 '우리 아이도 영어유치원을 보내야 하나'라는 생각이 스쳐 지나갔습니다. 주변 학부모들 또한 "유치원 시기에 줄 수 있는 가장 큰 선물"이라며 추천했던 영어유치원. 하지만 막상 알아보니 한 달 200만 원에 육박하는 비용과 입학시험까지 있다는 현실에 적잖이 놀랐습니다.
영어유치원 비용, 대학 등록금보다 비쌉니다
제가 처음 영어유치원 비용을 알아봤을 때 가장 충격적이었던 건 월 200만 원에 가까운 원비였습니다. 일반 유치원이 정부 보조금을 받아 상대적으로 저렴한 반면, 영어유치원은 법적으로는 학원이기 때문에 모든 비용이 학부모 부담입니다.
여기서 '영어유치원'이란 정식 유치원이 아니라 유아 대상 영어학원을 의미합니다. 교육부 인가를 받은 정규 유치원이 아니기에 정부 지원금을 받을 수 없고, 그만큼 비용이 높아질 수밖에 없는 구조입니다. 서초구나 강남구 같은 지역에서는 영어유치원 보내는 것이 거의 기본처럼 여겨지는 분위기라고 합니다.
소수 정예로 운영되는 점도 비용 상승의 주요 원인입니다. 일반 유치원은 한 반에 20명 이상 배치되지만, 영어유치원은 보통 한 반에 10명 내외로 관리합니다. 원어민 교사와 한국인 보조교사가 함께 배치되고, 교재와 프로그램도 수입산을 쓰다 보니 운영비가 많이 들 수밖에 없습니다.
제가 상담받았던 한 곳은 월 180만 원에 등록비, 교재비가 별도였습니다. 1년이면 2,000만 원이 훌쩍 넘는 금액인데, 이 정도 소비력을 가진 학부모들을 대상으로 시장이 형성되다 보니 자연스럽게 퀄리티도 높아지고 가격도 유지되는 구조라는 생각이 들었습니다. 월 100만 원 차이가 크게 느껴지지 않는 분들이 실제로 계시고, 그 수요가 있으니 이 시장이 계속 유지되는 것이겠죠.
입학시험과 전용 학원까지, 치열한 경쟁 구조
더 놀라웠던 건 유명 영어유치원에 들어가기 위해 입학시험을 준비하는 학원이 따로 있다는 사실입니다. YBM 같은 대형 브랜드 영어유치원은 레벨 테스트를 실시하는데, 이 테스트를 통과하기 위한 전용 학원이 존재한다는 얘기를 직접 들었을 때 '이게 유치원 입학인가, 대입인가' 싶었습니다.
학습식 영어유치원의 경우 아웃풋이 확실히 눈에 보입니다. 만 5~6세 아이가 영어로 작문을 하고, 영어책을 술술 읽어내는 모습은 분명 부모 입장에서 혹할 만합니다. 실제로 제가 아는 한 아이는 영어유치원을 거쳐 지금도 또래보다 훨씬 유창한 영어를 구사하며, 본인도 그 부분에 대해 굉장히 만족해합니다.
하지만 이 결과 뒤에 숨겨진 과정을 생각하면 조금 다른 그림이 보입니다. 아직 연필을 제대로 쥘 힘도 없는 아이에게 작문을 시키려면 얼마나 반복적인 트레이닝이 필요했을까요. 최근 소아정신과에서는 ADHD나 틱 장애 진단을 받는 아이들 중 과도한 학습 노출 경험이 있는 사례가 늘어나고 있다는 보고도 있습니다(출처: 대한소아청소년정신의학회)학원 가기 전에 정신과를 먼저 들르는 아이들도 생겨나고 있다는 얘기를 듣고, 이게 정말 우리 아이에게 맞는 방식인가 고민이 깊어졌습니다.
요즘 대치동에서 '일탈'은 학원을 째는 것이라는 우스갯소리가 있습니다. 반면 다른 지역에서는 오토바이 타고 담배 피우는 게 일탈이라고요. 이 말 속에는 지역별 교육 분위기의 격차와 함께, 아이들이 감당해야 할 스트레스의 수준 차이가 고스란히 담겨 있습니다.
가장 중요한 건 아이의 기질입니다
제가 결국 내린 결론은 '무조건 좋다, 나쁘다'가 아니라 '우리 아이에게 맞느냐'였습니다. 영어유치원도 최근에는 학습식과 절충식으로 나뉘는데, 절충식은 학습보다는 자연스러운 영어 노출과 신체 활동에 비중을 둡니다.
바이링궐(bilingual) 교육이란 두 개 언어를 모국어 수준으로 동시에 습득하게 하는 방식을 말합니다. 저도 출산 전에는 막연히 바이링궐로 키우면 좋겠다고 생각했지만, 실제로는 아이의 사고 구조와 정체성 형성에 모국어가 결정적 역할을 한다는 걸 알게 됐습니다. 언어 구조가 하나 탄탄하게 자리 잡아야 그 위에 다른 언어를 덧붙일 수 있다는 점이 여러 연구에서 확인되고 있습니다(출처: 한국언어치료학회)
제 주변을 보면 일반 유치원을 보내면서 굉장히 만족을 하고 있는 학부모가 있고, 안전한 환경과 소수 관리를 위해 영어유치원을 선택하고 그 선택에 만족하는 학부모님도 있습니다. 중요한 건 다음과 같은 점들입니다.
- 내 아이의 기질과 적응력을 먼저 파악할 것
- 가정의 경제적 여유가 충분히 있는지 냉정히 판단할 것
- 부모의 결핍을 아이에게 투영하지 않을 것
- 학습 스트레스로 인한 부작용 가능성을 인지할 것
영어를 잘하게 하고 싶은 마음은 모든 부모가 같습니다. 하지만 그 과정에서 아이가 억지로 무언가를 해야 한다면, 그건 다시 생각해봐야 합니다. 즐겁게 하는 아이는 어떤 환경에서든 잘 따라오지만, 억지로 하는 아이는 결국 어딘가에서 무너지기 마련입니다.
육아에 정답은 없습니다. 저 역시 아이를 키우며 매일 흔들리고, 주변 분위기에 불안해지기도 합니다. 하지만 한 가지 확실한 건, 아이는 제 생각대로 움직여주지 않는다는 사실입니다. 영어유치원을 보내든 일반 유치원을 보내든, 가장 중요한 건 가족이 화목하고 행복한 것입니다. 무리하지 않는 선에서, 우리 아이의 적성에 맞게, 부모가 확신을 가지고 선택한다면 그것이 바로 그 아이에게 맞는 길이라고 믿습니다. 지금 이 순간도 열심히 육아하고 계신 모든 부모님들, 정말 수고 많으십니다.